帝國(guó)南洋水師龍旗艦隊(duì)的強(qiáng)勢(shì)介入,雖然暫時(shí)擊退了“血骷髏”海盜艦隊(duì)的明面圍攻,卻并未能斬?cái)唷皟羰澜獭蹦侨缤焦侵摇o孔不入的追殺網(wǎng)絡(luò)。趙擎川參將以鐵腕手段接管“青鷂號(hào)”及所有幸存人員,并將那名昏迷的海盜頭目作為關(guān)鍵要犯嚴(yán)密看管于特制的囚船之上,意圖將其押解回帥府,作為揭開“凈世教”神秘面紗的核心突破口。然而,這個(gè)以“凈化天道異端”為使命的神秘組織,其潛藏的實(shí)力與滲透的深度,顯然遠(yuǎn)超常人想象。龐大的帝國(guó)艦隊(duì)簇?fù)碇鴥伤覀涫懿毮康摹澳繕?biāo)”船只,踏上了返回帥府的航程,但整支艦隊(duì)從上至下,都彌漫著一種揮之不去的、山雨欲來風(fēng)滿樓的壓抑與緊張氣氛,仿佛有一張無形的巨網(wǎng),正隨著他們的航行而緩緩收緊。
航行的第三日,黃昏悄然降臨,如血的殘陽(yáng)將無垠的海面浸染成一片凄厲而廣闊的殷紅,仿佛預(yù)示著即將到來的不祥。艦隊(duì)正航行在一片海圖標(biāo)注為“千礁迷域”的復(fù)雜水域,這里暗礁星羅棋布,水道迂回曲折,巨大的礁石如同沉睡的海怪,在暮色中投下猙獰的陰影。突然,位于艦隊(duì)最前方擔(dān)任警戒哨戒的快艇,猛地敲響了急促得令人心悸的警訊銅鑼!尖銳的鑼聲撕裂了黃昏的寧?kù)o!只見七八艘體型異常狹長(zhǎng)、通體漆黑如墨、船帆上用近乎隱形的暗灰色絲線繡著詭異漩渦標(biāo)志的快船,如同從地獄縫隙中鉆出的鬼魅,借助犬牙交錯(cuò)礁石的掩護(hù),悄無聲息地從數(shù)個(gè)刁鉆的角度同時(shí)滑出!它們并非不自量力地直沖龐大堅(jiān)固的水師戰(zhàn)陣,而是憑借其匪夷所思的靈活性與速度,如同訓(xùn)練有素的狼群,以驚人的默契進(jìn)行高速迂回穿插,其戰(zhàn)術(shù)目標(biāo)明確到了極致——繞過艦隊(duì)外圍的護(hù)衛(wèi)艦只,直撲被牢牢拱衛(wèi)在陣型中央的那艘經(jīng)過加固改造的囚船,以及緊鄰其側(cè)、傷痕累累的“青鷂號(hào)”!
這些來襲的快船,攻擊方式極其詭異且刁鉆狠辣。它們絕不輕易進(jìn)入重型弩炮的有效射程進(jìn)行危險(xiǎn)的接舷戰(zhàn),而是充分利用其超乎尋常的機(jī)動(dòng)性,如同煩人的海蚊,在遠(yuǎn)程武器的射程邊緣不斷游弋、騷擾。船上裝備的特制弩炮,發(fā)射的并非尋常箭矢或火箭,而是一種箭簇上精心綁縛著龍眼大小、呈墨綠色的蠟丸的古怪弩箭。這些弩箭的射擊目標(biāo)并非船體或人員,而是刻意地、精準(zhǔn)地射向囚船與“青鷂號(hào)”周圍的海面!箭矢入水或撞擊礁石,蠟丸應(yīng)聲破裂,瞬間釋放出大團(tuán)濃稠如化不開的墨汁、卻又散發(fā)著強(qiáng)烈刺鼻腥臭與淡淡硫磺味的詭異黑霧!這些黑霧擴(kuò)散極快,迅速在海面上彌漫開來,不僅極大地干擾了了望手的視線,遮蔽了艦船之間的呼應(yīng),更可怕的是,這黑霧似乎蘊(yùn)含著某種奇異的能量,能夠扭曲光線折射、嚴(yán)重干擾甚至使羅盤指針瘋狂旋轉(zhuǎn)失靈,甚至對(duì)暴露在霧中的水手的精神產(chǎn)生一種迷惑、遲緩的負(fù)面效果!
“是‘障目水鬼’!各艦保持鎮(zhèn)定,嚴(yán)守陣位!弓箭手集中火力,驅(qū)散靠近的箭矢!弩炮手聽令,封鎖其可能的迂回路徑,不要盲目追擊!”趙擎川屹立于旗艦“鎮(zhèn)海”號(hào)的艦首,臉色鐵青,聲音如同滾雷般傳遍整個(gè)艦隊(duì),顯示出豐富的臨敵經(jīng)驗(yàn)。他顯然認(rèn)出了這種陰損而難纏的襲擾戰(zhàn)術(shù)。訓(xùn)練有素的水師戰(zhàn)艦聞令而動(dòng),迅速調(diào)整陣型,箭雨如飛蝗般潑灑向那些試圖靠近的黑色快船,重型弩炮也發(fā)出沉悶的咆哮,用密集的火力網(wǎng)試圖限制其活動(dòng)空間。
然而,這水面上的騷擾,僅僅是為了掩蓋真正的殺招!就在整個(gè)艦隊(duì)注意力都被這些神出鬼沒的快船所吸引的緊要關(guān)頭,數(shù)道如同鬼影般迅捷、幾乎與幽暗海水融為一體的黑影,憑借高超的水性,悄無聲息地潛游至了囚船和“青鷂號(hào)”的船底之下!這些水下襲擊者口銜閃爍著幽藍(lán)寒光的分水刺,全身皮膚涂抹著特制的、能完美偽裝于海水的油彩,動(dòng)作矯健得非人,竟能長(zhǎng)時(shí)間潛伏于冰冷的海水中。他們使用特制的、帶有強(qiáng)大吸盤的攀附工具和水下專用的、能夠無聲鉆鑿船板的精巧器械,開始對(duì)兩艘關(guān)鍵船只的船底進(jìn)行破壞!
“水下有敵襲!小心鑿船!各船注意水下動(dòng)靜!”高高的了望塔上,眼尖的水手發(fā)出了撕心裂肺的警告,聲音中充滿了驚駭。
剎那間,艦隊(duì)陣型出現(xiàn)了一陣忙亂。經(jīng)驗(yàn)豐富的水師士兵們反應(yīng)迅速,紛紛向船體周圍的水下投擲密集的倒鉤漁網(wǎng)、釋放特制的、帶有鈴鐺的預(yù)警索,更有甚者,將數(shù)枚點(diǎn)燃引信、能在水下劇烈燃燒并產(chǎn)生強(qiáng)光和氣爆的“雷火罐”狠狠砸入海中!“轟!轟!”幾聲悶響從水下傳來,海面翻滾起白色的浪花和渾濁的氣泡。一陣短暫而激烈的水下搏殺后,幾團(tuán)殷紅的血花在船體周圍的海面上暈染開來,幾名偷襲者被成功擊殺或逼退。然而,囚船的船底仍被鑿開了一個(gè)不大的口子,海水汩汩涌入,雖經(jīng)水手們拼死搶修暫時(shí)堵住,但航速明顯慢了下來。而“青鷂號(hào)”也因閃避不及,船體水線附近被鑿出了幾道深淺不一的傷痕,所幸未及要害。
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陳駿在“青鷂號(hào)”那間被臨時(shí)封鎖、卻依舊能感知外界的船艙內(nèi),清晰地“看”到了這次襲擊的精準(zhǔn)、狠辣與不計(jì)代價(jià)。對(duì)方的目的簡(jiǎn)單而明確:不惜一切代價(jià),要么救走那名知曉內(nèi)情的俘虜,要么……干脆利落地將其徹底滅口!更讓他心底泛起寒意的是,在那些水下襲擊者被水師反擊逼出水面的瞬間,他憑借超凡的“弈”意,捕捉到他們眼中一閃而過的、與那名海盜頭目如出一轍的、混合著宗教般狂熱與近乎麻木的冰冷眼神,以及他們身上散發(fā)出的、一絲極其微弱卻同源的那股令人靈魂戰(zhàn)栗的、屬于黑袍面具人的冰冷死寂氣息。這些都是“凈世教”精心培養(yǎng)、完全被洗腦的、真正的死士!
趙擎川勃然大怒,卻并未失去理智。他下令艦隊(duì)加速,派出數(shù)艘靈活的小型戰(zhàn)船清剿殘余的黑色快船。但那些襲擊者一擊不中,毫不戀戰(zhàn),立刻借助復(fù)雜礁石區(qū)的掩護(hù)和逐漸降臨的夜幕,如同潮水般退去,消失得無影無蹤,展現(xiàn)了極高的戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)。
這次有驚無險(xiǎn)卻令人脊背發(fā)涼的襲擊,像一盆混合著冰碴的海水,澆在艦隊(duì)每個(gè)人的心頭。它赤裸裸地證明了“凈世教”不僅勢(shì)力龐大、手段詭異,更對(duì)帝國(guó)水師精銳艦隊(duì)的行動(dòng)路線、編成乃至可能的反應(yīng)了如指掌!甚至敢在太歲頭上動(dòng)土,于嚴(yán)密護(hù)衛(wèi)下發(fā)動(dòng)如此精準(zhǔn)而致命的突襲!整個(gè)艦隊(duì)的氣氛變得更加凝重,夜間航行實(shí)行嚴(yán)格的燈火管制,巡邏的崗哨增加了一倍,所有人都緊繃著神經(jīng)。
然而,追殺并未因此停歇,反而變本加厲。航行的第五日,艦隊(duì)試圖冒險(xiǎn)穿越一片在海圖上被猩紅標(biāo)記、名為“沉霧灣”的海域。這片海域常年被一種灰白色的、濃得化不開的厚重霧氣所籠罩,這里的霧氣非同尋常,其中似乎蘊(yùn)含著某種能夠干擾神魂感應(yīng)、扭曲方向感的奇異能量波動(dòng),即便是經(jīng)驗(yàn)最豐富、依靠星辰和磁石導(dǎo)航的老領(lǐng)航員,在此地也需憑借最精密的儀器和代代相傳的秘傳海圖,小心翼翼地進(jìn)行推算,才能勉強(qiáng)辨明方向,稍有不慎便會(huì)迷失。就在整個(gè)艦隊(duì)如同盲人騎瞎馬般,在能見度極低的濃霧中緩慢穿行時(shí),異變?cè)偕?/p>
從濃霧的最深處,四面八方,突然響起了一種縹緲不定、詭異莫名、仿佛能直接滲透靈魂屏障的歌聲!那歌聲非男非女,音調(diào)古老而邪異,旋律忽而如怨如訴,催人淚下,忽而又高亢入云,刺人耳膜。聽到這歌聲的水手,不少人都出現(xiàn)了明顯的精神恍惚、頭暈?zāi)垦!⑸踔廉a(chǎn)生幻覺的癥狀,有人癡癡傻笑,有人驚恐尖叫,更有甚者如同夢(mèng)游般走向船舷,險(xiǎn)些跌入冰冷的海中!
“是‘塞壬海妖之歌’!封閉聽覺!凝神靜氣!穩(wěn)住心神!”趙擎川臉色再變,運(yùn)起深厚的內(nèi)力,聲如洪鐘,試圖以音波功震醒被迷惑的士兵,驅(qū)散那詭異的精神侵襲。
陳駿在密閉的艙室內(nèi)也清晰地聽到了這無孔不入的歌聲,那聲音仿佛能穿透厚實(shí)的木板,直接作用于識(shí)海深處,引動(dòng)人的心魔。他立刻摒棄雜念,全力運(yùn)轉(zhuǎn)“弈”意,在靈臺(tái)構(gòu)筑起一層無形的精神屏障,才勉強(qiáng)抵御住那持續(xù)不斷的精神侵蝕。他敏銳地感知到,這歌聲中蘊(yùn)含著一套極其隱晦、歹毒的精神攻擊法門,其能量波動(dòng)與那海盜頭目意識(shí)深處那道冰冷的精神枷鎖,以及黑袍面具人散發(fā)出的威壓,有著某種同源的聯(lián)系!這無疑是“凈世教”的又一記陰狠手段!
在濃稠的霧氣中,隱約可見幾艘造型更加詭異、船體狹長(zhǎng)如刀、帆影模糊、如同傳說中漂泊的幽靈船般的帆影,它們并不靠近攻擊,只是如同跗骨之蛆般,遠(yuǎn)遠(yuǎn)地綴著艦隊(duì),持續(xù)不斷地吟唱著那惑人心智的妖歌。同時(shí),它們似乎還在以一種奇異的方式,引導(dǎo)著周圍霧氣的流動(dòng)與聚集,試圖將整個(gè)艦隊(duì)引入暗礁遍布、漩渦潛藏的死亡陷阱,或者逼向更加未知的危險(xiǎn)區(qū)域。
水師艦隊(duì)?wèi){借嚴(yán)明的紀(jì)律和將領(lǐng)們以自身修為強(qiáng)行穩(wěn)定軍心,勉強(qiáng)穩(wěn)住了陣腳,沒有發(fā)生大規(guī)模的騷亂,但航行速度不可避免地大減,整個(gè)艦隊(duì)的士氣也受到了嚴(yán)重的打擊,一種無聲的恐慌在蔓延。趙擎川權(quán)衡再三,不得不痛苦地下令艦隊(duì)再次改變航向,耗費(fèi)大量時(shí)間,試圖繞開這片被詭異歌聲統(tǒng)治的恐怖霧區(qū)。
接連不斷、方式各異的襲擊,雖然最終都被有驚無險(xiǎn)地?fù)敉嘶驍[脫,但“凈世教”展現(xiàn)出的那種如影隨形、不達(dá)目的誓不罷休的執(zhí)著,神出鬼沒、防不勝防的襲擊方式,以及層出不窮、詭異莫測(cè)的非常規(guī)手段,讓艦隊(duì)中的每一個(gè)人,從最高將領(lǐng)到普通水兵,都深刻地意識(shí)到,這次面對(duì)的敵人,其難纏、可怕與不擇手段的程度,遠(yuǎn)超以往任何海盜或敵對(duì)勢(shì)力。他們就像隱藏在深海中的劇毒水母,不知何時(shí)就會(huì)伸出致命的觸手。而被重重保護(hù)、卻也因此成為最顯眼目標(biāo)的囚船與“青鷂號(hào)”,無疑時(shí)刻處于風(fēng)暴的中心。
深夜,趙擎川的旗艦“鎮(zhèn)海”號(hào)指揮室內(nèi)依舊燈火通明。一份由信鴿傳來的、封著火漆的緊急密報(bào),被親兵神色凝重地送到了他的案頭。趙擎川拆開密報(bào),借著手下,他的臉色瞬間變得極其難看,眉頭緊緊鎖成了一個(gè)川字。密報(bào)上的信息觸目驚心:通往南洋水師帥府的幾條主要航道附近,近兩日均發(fā)現(xiàn)了多股不明身份的船只在進(jìn)行高頻度、可疑的偵察活動(dòng);更令人不安的是,有未經(jīng)證實(shí)但來源可靠的情報(bào)暗示,帥府內(nèi)部高層可能出現(xiàn)了泄密或被滲透的跡象!如果繼續(xù)按照原定航線返回帥府,整個(gè)艦隊(duì)很可能在不知不覺中,陷入對(duì)方精心布置的、規(guī)模更大的天羅地網(wǎng),后果不堪設(shè)想!
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趙擎川背負(fù)雙手,在艙室內(nèi)踱步良久,窗外是漆黑如墨、充滿未知危險(xiǎn)的大海。他面臨著兩難的抉擇:按原計(jì)劃前行,風(fēng)險(xiǎn)巨大,可能全軍覆沒;但若改變航線,又能去向何方?最終,他深吸一口氣,眼中閃過一絲決絕,做出了一個(gè)極其艱難而冒險(xiǎn)的決定。他秘密召見了傷勢(shì)稍穩(wěn)的陳駿以及經(jīng)驗(yàn)老道的周老大。
“情況有變,遠(yuǎn)超預(yù)估。”趙擎川開門見山,語(yǔ)氣沉重得仿佛壓著千鈞重?fù)?dān),“‘凈世教’勢(shì)力滲透之深、布局之廣,已非尋常匪類。原定返回帥府的航線,恐已布滿殺機(jī),帥府方向亦恐生變數(shù),不再安全。為保全關(guān)鍵人證、物證,以及……爾等性命,本將決定,艦隊(duì)即刻起,徹底改變航向!”
他走到巨大的海圖桌前,手指重重地點(diǎn)向一片用猩紅色醒目標(biāo)記、畫著猙獰骷髏頭與湍急漩渦符號(hào)、旁邊標(biāo)注著“腐瘴海”三個(gè)令人望而生畏大字的廣闊海域。
“我們將繞道此地,冒險(xiǎn)穿越‘腐瘴海’的外圍邊緣區(qū)域,從西南方向進(jìn)行大迂回,最終抵達(dá)帝國(guó)沿海的另一處秘密軍港——‘潛龍灣’。”趙擎川的聲音帶著一種破釜沉舟的決絕,“此航線兇險(xiǎn)異常,堪稱九死一生。海中不僅潛伏著各種劇毒怪魚、巨型海獸,更遍布致命的暗流漩渦,天空常年籠罩著具有腐蝕性的詭異瘴氣,據(jù)說那片海域空間紊亂,地磁異常,羅盤完全失靈,乃是航海者公認(rèn)的絕地、死地。但也正因其極度險(xiǎn)惡,環(huán)境惡劣至極,‘凈世教’的勢(shì)力再大,也難以在此進(jìn)行大規(guī)模部署和有效追蹤。這,是我們目前唯一的、也是風(fēng)險(xiǎn)最高的選擇。”
陳駿和周老大凝視著海圖上那片象征著死亡與未知的、令人心悸的猩紅區(qū)域,心頭都像是被壓上了一塊巨石。“腐瘴海”的恐怖惡名,他們?cè)缬卸劊鞘沁B最膽大包天、刀頭舔血的海盜都聞風(fēng)喪膽、絕不敢踏足的禁忌海域,素有“鬼海”之稱。但眼下形勢(shì)逼人,繼續(xù)沿著看似安全的航線前進(jìn),無疑是將自己送入敵人精心準(zhǔn)備的口袋陣,十死無生。而闖入“腐瘴海”,雖然前途未卜,兇險(xiǎn)萬分,但至少,還有一線渺茫的生機(jī)。
“我們沒有更好的選擇了。”陳駿深吸一口帶著咸腥與壓抑氣息的空氣,迎向趙擎川那充滿疲憊與決斷的目光,沉聲說道,“一切聽從將軍安排。”
周老大面色凝重,嘴唇動(dòng)了動(dòng),最終也只是沉重地點(diǎn)了點(diǎn)頭,表示服從命令。
當(dāng)龐大的艦隊(duì)在深夜中悄然改變航向,調(diào)整風(fēng)帆,朝著那片在月光下仿佛彌漫著不祥綠光的、傳說中的死亡之海緩緩駛?cè)r(shí),一種悲壯而壓抑的氣氛籠罩了每一艘戰(zhàn)艦。所有人都明白,他們剛剛勉強(qiáng)擺脫了明處一波接一波的追殺,卻又不得不主動(dòng)踏入了一個(gè)更加危險(xiǎn)、充滿未知恐怖與自然之怒的絕地。海面上那些如影隨形的追兵或許暫時(shí)被甩開了距離,但“凈世教”那無所不在的陰影,以及那片被稱為“腐瘴海”的、吞噬了無數(shù)生命的恐怖海域本身,都如同兩把達(dá)摩克利斯之劍,一明一暗,高懸在每個(gè)人的頭頂,預(yù)示著前路的艱險(xiǎn)遠(yuǎn)超想象。
陳駿站在“青鷂號(hào)”那微微搖晃的船頭,手扶冰冷的欄桿,望著遠(yuǎn)方海平線上逐漸彌漫起來的、帶著一種不祥的、如同尸體腐敗般的灰綠色詭異霧氣,感受著空氣中漸漸增強(qiáng)的、混合著硫磺、腐爛海藻以及某種難以名狀的酸性氣味的微弱氣流,眼神無比凝重。
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