夜色下的和之國,街道上彌漫著壓抑的氣氛。盡管遠離了將軍府的直接戰火,但一種無形的恐懼仍像陰霾般籠罩在民眾心頭。艾斯和大和帶著小紫與她的侍女小女孩,正小心翼翼地穿梭在僻靜的街道,朝著與草帽一伙約定的聚集地潛行。
突然,艾斯的腳步停了下來。他的目光被前方街角處張貼的一張告示吸引了。那告示用醒目的朱紅色字體書寫,在昏暗的燈籠光下顯得格外刺眼。
“怎么了,艾斯?”大和壓低聲音問道,警惕地環顧四周。
小紫也抱著侍女,順著艾斯的目光看去,臉色頓時微微一變。
艾斯走上前,借著微弱的光線,一字一句地讀著告示上的內容。告示的大致意思是:“義賊”丑三小子已被幕府成功捕獲,將于明日正午時分,在花之都的刑場當眾處決,以儆效尤。落款處,赫然是和之國將軍——黑炭大蛇的名字。
“丑三小子……”艾斯喃喃自語,眉頭緊緊皺起。他在潛入和之國的這段時間里,也聽聞過這個名字。據說這是一個神秘的義賊,專門盜取大蛇和貴族的財物,分發給受苦的百姓,在民間有著不小的聲望。雖然行事詭秘,極少有人見過其真容,但他的存在,無疑是對大蛇統治的一種無聲反抗。
“大蛇……”艾斯的眼神變得銳利起來,“他抓了丑三小子,還要公開行刑……”
大和也湊過來看了告示,不屑地冷哼一聲:“哼,不過是抓了個所謂的‘義賊’,就搞得這么大張旗鼓,恨不得全天下都知道。”
“這不是簡單的邀功。”艾斯的聲音低沉,帶著一絲冷意,“他是想立威。”
小紫抱著侍女,聲音帶著擔憂:“丑三小子……他幫助過很多受苦的人。大蛇這樣做,是想徹底撲滅民眾心中最后一點希望的火苗。”她懷中的小女孩似懂非懂,但也感受到了大人們之間沉重的氣氛,小手緊緊抓著小紫的衣服。
艾斯沉默了。他看著告示上“明日行刑”那幾個冰冷的字眼,以及周圍偶爾路過的行人看到告示時那驚恐、悲憤卻又敢怒不敢言的神情,心中瞬間明白了大蛇的險惡用心。
處決一個“丑三小子”,對大蛇的統治來說,或許并不算什么重大的軍事勝利。但通過這種公開、殘酷的方式,大蛇是在向所有和之國的民眾傳遞一個信息:任何敢于反抗他、敢于挑戰他權威的人,都將落得如此下場。他要用丑三小子的血,來震懾人心,鞏固他那搖搖欲墜的統治。這是一種卑劣而殘忍的政治手段,用一個義士的生命,來彰顯自己的“威嚴”。
“真是個卑劣的家伙。”艾斯的拳頭不自覺地握緊了,指節微微發白,眼中似乎有火焰在跳動。他最痛恨的,就是這種欺凌弱小、用強權和恐懼來壓迫人民的敗類。
大和拍了拍艾斯的肩膀,她能感受到艾斯心中的怒火:“我們現在的首要任務是和草帽他們匯合。這個消息……恐怕會讓局勢更加復雜。”
艾斯深吸一口氣,強迫自己冷靜下來。他知道大和說得對。他們現在人單力薄,貿然行動不僅救不了丑三小子,反而會暴露自己,甚至連累草帽一伙的計劃。
“我知道。”艾斯的聲音依舊冰冷,但眼神卻變得更加堅定,“但這個仇,記下了。大蛇想用別人的生命來樹立他的威嚴,那我就讓他知道,真正的威嚴,從來不是靠恐懼和殺戮得來的。”
他最后看了一眼那張告示,仿佛要將上面的每一個字都刻在心里。然后,他轉過身,對大和、小紫和小女孩說道:“我們走。加快速度,必須盡快和山治他們匯合。這件事,必須讓大家知道。”
火紅色的身影再次融入夜色,但這一次,艾斯的步伐中似乎多了一份沉甸甸的重量。大蛇的這一舉動,無疑給本就兇險的和之國局勢,又增添了一份變數和怒火。明日的行刑,或許將成為點燃更大反抗火焰的導火索。而艾斯,已經做好了迎接這場風暴的準備。他們一行人,繼續在黑暗中穿行,目標明確,心中的火焰卻因那張告示而燃燒得更加旺盛。
當艾斯、大和帶著小紫與戶子(小女孩侍女)終于抵達草帽一伙在和之國的秘密聚集地——一間隱蔽的廢棄小屋時,早已等候在那里的娜美和山治立刻迎了上來。
“艾斯!大和!你們可算回來了!”娜美臉上帶著焦急和欣喜,目光隨即落在了她們身后的小紫和緊緊抱著小紫的戶子身上,“小紫小姐,還有這位小妹妹,你們都還好吧?”
“辛苦你們了。”山治則第一時間注意到了小紫和戶子略顯疲憊和驚魂未定的神色,紳士地問候道,同時熟練地遞上了水和一些備用的干凈毛巾,“快進來休息一下,外面不安全。”
小屋內光線昏暗,只有一盞小小的油燈搖曳著,勉強照亮了不大的空間。空氣中彌漫著淡淡的灰塵味和一絲食物的香氣,顯然山治已經提前做了些準備。
眾人進入后,山治細心地關好了門,并檢查了周圍的隱蔽措施。
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“情況怎么樣?將軍府那邊順利嗎?”娜美迫不及待地問道,她最關心的還是計劃的進展。
艾斯揉了揉眉心,走到小屋中央,沉聲道:“我們成功救出了小紫和戶子,但將軍府現在肯定已經亂成一團,搜捕會變得更加嚴密。另外,我們在回來的路上,看到了大蛇發布的新告示。”
“新告示?”娜美和山治對視一眼,都感到一絲不安。